Esto es lo que dice la ciencia sobre el vínculo con el autismo

Nicholas Wood, Universidad de Sídney y Debra Kennedy, UNSW Sídney

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha instado a las mujeres embarazadas a evitar el paracetamol salvo en casos de fiebre extremadamente alta, debido a un posible vínculo con el autismo.

El paracetamol – conocido como acetaminofén o por la marca Tylenol en EE.UU. – se usa comúnmente para aliviar el dolor, como el dolor de espalda y de cabeza, y para reducir la fiebre durante el embarazo.

La Administración de Productos Terapéuticos de Australia reafirmó hoy las guías médicas existentes que indican que es seguro para las mujeres embarazadas tomar paracetamol en cualquier etapa del embarazo.

El paracetamol está clasificado como un medicamento de Categoría A. Esto significa que muchas mujeres embarazadas y en edad fértil lo han usado durante mucho tiempo sin aumentos en defectos congénitos ni efectos perjudiciales en el feto.

Es importante tratar la fiebre durante el embarazo. La fiebre alta no tratada en las primeras etapas del embarazo está vinculada con abortos espontáneos, defectos del tubo neural, labio leporino y paladar hendido, y defectos cardíacos. Las infecciones durante el embarazo también se han relacionado con mayores riesgos de autismo.

¿Cómo ha evolucionado la investigación en los últimos años?

En 2021, un panel internacional de expertos revisó evidencia de estudios en humanos y animales sobre el uso de paracetamol durante el embarazo. Su declaración de consenso advirtió que el uso de paracetamol durante el embarazo podría alterar el desarrollo fetal, con efectos negativos en la salud infantil.

El mes pasado, un grupo de investigadores de la Universidad de Harvard examinó la asociación entre el paracetamol y trastornos del neurodesarrollo, incluyendo el autismo y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), en investigaciones existentes.

Identificaron 46 estudios y encontraron que 27 reportaron vínculos entre el uso de paracetamol durante el embarazo y trastornos del neurodesarrollo en los hijos, nueve no mostraron una relación significativa, y cuatro indicaron una asociación con menor riesgo.

El estudio más destacado en su revisión, por su sofisticado análisis estadístico, abarcó casi 2.5 millones de niños nacidos en Suecia entre 1995 y 2019, y fue publicado en 2024.

Los autores encontraron un riesgo ligeramente mayor de autismo y TDAH asociado con el uso de paracetamol durante el embarazo. Sin embargo, al analizar pares de hermanos, para considerar influencias genéticas y ambientales compartidas, no encontraron evidencia de un aumento en el riesgo de autismo, TDAH o discapacidad intelectual relacionado con el uso de paracetamol.

Los hermanos de niños autistas tienen una probabilidad del 20% de también ser autistas. Factores ambientales dentro del hogar también pueden afectar el riesgo de autismo. Para considerar estas influencias, los investigadores compararon los resultados de hermanos donde uno fue expuesto al paracetamol en el útero y el otro no, o cuando los hermanos tuvieron diferentes niveles de exposición.

Los autores del estudio de 2024 concluyeron que las asociaciones encontradas en otros estudios podrían atribuirse a factores de “confusión”: influencias que pueden distorsionar los resultados de la investigación.

Una revisión adicional publicada en febrero examinó las fortalezas y limitaciones de la literatura publicada sobre el efecto del uso de paracetamol durante el embarazo en el riesgo de desarrollar TDAH y autismo. Los autores señalaron que la mayoría de los estudios eran difíciles de interpretar debido a sesgos, incluyendo la selección de participantes, y no consideraban factores de confusión.

Cuando se tomaron en cuenta los factores de confusión entre hermanos, las asociaciones se debilitaron sustancialmente. Esto sugiere que factores genéticos y ambientales compartidos podrían haber causado sesgos en las observaciones originales.

Determinar qué causa o aumenta el riesgo de autismo

Una pieza clave al evaluar el riesgo del paracetamol y cualquier vínculo con trastornos del neurodesarrollo es cómo considerar mejor muchos otros factores potencialmente relevantes que pueden ser importantes.

Aún no conocemos todas las causas del autismo, pero varios factores genéticos y no genéticos han sido implicados: el uso de medicamentos por parte de la madre, enfermedades, índice de masa corporal, consumo de alcohol, tabaquismo, complicaciones del embarazo como preeclampsia y restricción del crecimiento fetal, edades de la madre y el padre, si el niño es hermano mayor o menor, puntuaciones Apgar del recién nacido para determinar su estado de salud, lactancia materna, genética, nivel socioeconómico y características sociales.

Es particularmente difícil medir las últimas tres características, por lo que a menudo no se consideran adecuadamente en los estudios.

Otras veces, puede que no sea el uso de paracetamol lo importante, sino la enfermedad subyacente de la madre o la razón por la que se toma paracetamol, como la fiebre asociada con una infección, lo que influye en el desarrollo infantil.

Estoy embarazada, ¿qué significa esto para mí?

No hay evidencia clara de que el paracetamol tenga efectos perjudiciales en el bebé por nacer.

Pero como con cualquier medicamento tomado durante el embarazo, el paracetamol debe usarse en la dosis efectiva más baja durante el menor tiempo posible.

Si estás embarazada y desarrollas fiebre, es importante tratarla, incluso con paracetamol.

Si la dosis recomendada de paracetamol no controla tus síntomas o tienes dolor, contacta a tu médico, partera o hospital de maternidad para obtener más asesoramiento médico.

Recuerda, el consejo sobre el uso de ibuprofeno y otros AINE durante el embarazo es diferente. El ibuprofeno (comercializado bajo la marca Nurofen) no debe tomarse durante el embarazo.

Nicholas Wood, Profesor, Escuela Clínica del Hospital Infantil de Westmead, Universidad de Sídney y Debra Kennedy, Profesora Asociada Conjunta, Escuela de Salud de la Mujer y el Niño, UNSW Sídney

Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.